从19岁开始当学徒，到如今73岁仍坚持牙雕创作，郭敏琪几乎将一生的精力都放在了象牙雕刻上。如今早已成为一代象牙雕刻巨匠的他却无法释怀。随着近年象牙产品交易受到限制，象牙雕刻艺术受到了极大的冲击。如今郭敏琪最大的心愿，就是希望象牙雕刻这份广东省级非物质文化遗产能够传承下去。
　　做象牙雕刻，一坐就一天
　　与很多人不同，郭敏琪之所以从事象牙雕刻一开始是源于生计而非兴趣。当年适逢大新象牙厂招人，年仅19岁的郭敏琪在大哥的介绍下成为了一名象牙雕刻技师。
　　他向记者回忆，当年象牙厂有好多个部门：人物、兽口、石山、紫洞等等。而他一开始被分配到“塔部”——主要是把象牙雕刻成建筑物。
　　对于很多刚接触象牙雕刻的新人来说，最初几年是最艰苦的。“当年所有雕刻工序都必须由人工完成，即便是钻、刮刀、凿这些工具都得靠人工做出来。”一个新入行的技师，必须当三年学徒，然后再跟一年师傅，才算“出师”。而且做象牙雕刻，除了吃饭以及短时间休息之外，基本上都须保持雕刻状态，一坐就是一整天。很多沉不住气的人最终都放弃了，郭敏琪最终坚持了下来。
　　工多且艺熟，最难象牙船
　　慢慢掌握象牙雕刻技术后的郭敏琪开始对这一行产生了兴趣。最痴迷的时候，为了做好一件作品，试过整晚都睡不着觉。从事象牙雕刻近60年的郭敏琪总结，象牙雕刻的精髓在于“工多艺熟”：“工多”靠的是不断钻研雕刻技艺，但要让象牙作品上升为一件艺术品，最终靠的是“艺熟”，这个要靠自己领悟。
　　提起广州象牙雕刻，很多市民第一时间会联想到那种层层中空、可转动的多层象牙球。这是清朝时期广州牙雕艺人借鉴石狮口中含珠的镂雕形式，经过细心的设计与钻研，辅之以大胆的想象制作而成。郭敏琪说，象牙球其实并非象牙雕刻里最难的。他拿起一艘象牙船告诉记者，当年广东象牙大师制作了一艘象牙雕刻的御宝龙舟作为贡品送给慈禧太后，这艘船后来陈列在越秀山的五层楼里。“这是广东当年的荣誉，我一直想看现在的我能不能做出来。”郭敏琪说，为此他花了近一年的时间才把这艘船按照二分之一的比例重新还原出来。
　　交易受限制，传承最堪忧
　　2013年，象牙雕刻入选广东省级非物质文化遗产，然而它的传承问题却令人担忧。郭敏琪说，其实象牙雕刻的衰落从上世纪九十年代就开始了。
　　1989年，联合国做出禁止象牙原料及象牙制品在国际贸易中流通销售的决定。象牙原料大量减少，导致很多象牙雕刻艺人一度面临“巧妇难为无米之炊”的尴尬境况。
　　近十几年来，郭敏琪目睹了很多同行相继放弃了这个行业，包括他以前的一众徒弟。“作为师父肯定希望他们继续做下去，但前途是个很现实的问题，眼看这个行业开始萎缩，你怎么开这个口？”
　　目前，在广州获得国家林业局允许从事象牙加工及象牙制品销售活动的单位只有4家。两年一审的象牙制品生产经销许可证将于今年年底到期，未来是否能续期，谁也不知道。
　　除了物料紧缺，人才流失才是最严重的问题。如今73岁的郭敏琪由于视力下降已经很难再从事象牙雕刻了，能够继续从事雕刻工作的老艺术家越来越少。虽然还有部分年轻人还在坚守，但艺术造诣高的人才屈指可数。如今年轻一代学习象牙雕刻大多用猛犸牙以及牛骨等材料代替，但郭敏琪表示：猛犸牙是个很好的代替品，但数量不多；而牛骨等材料局限性太大，很难成为代替品。