温润如玉却非玉，色泽近瓷却非瓷。象牙，文人总喜欢拿它形容美好女子的肌肤；印染师傅却往往穷尽一生想要染出和它颜色最接近的织物；而它到了雕刻师的手里才算找到真正的归宿——作为一种高级工艺品的素材缔造一段鬼斧神工的佳话。
　　象牙雕刻，以材料珍罕、工艺精湛闻名于世，是中国艺术领域里独树一帜的骄傲。但差一点，就成了濒临绝境之花。
　　上世纪80年代，欧美国家兴起用象牙做首饰，日本厂商用象牙做钢琴琴键，中东的石油富豪们竟热衷于用象牙做建材装饰豪宅，这种完全不经艺术加工大量耗用象牙的现象，导致国际市场上每天的象牙交易量竟超过1吨，滥捕滥杀非洲大象越演越烈，野生象群急剧减少。1989年10月，包括中国在内的90个国家在瑞士通过决议，决定从1990年1月18日起执行禁止象牙原料及制成品贸易的禁令。于是牙雕艺术品作为国家禁售项目，基本就远离了普通人的视线，除了偶尔能在博物馆和某些拍卖会上惊鸿一瞥外，牙雕行业更是一片凋零。
　　随着2002年11月召开的第十二届《濒危野生动植物种国际贸易公约》缔约国大会决定，有条件地允许个别国家开展象牙的国际贸易后，2004年5月1日起，我国也在全国实行象牙制品定点加工经营和象牙制品统一标记的管理制度。全国由国家林业局和国家工商行政管理总局特许经营的厂家也不过三家，北京象牙雕刻厂就是其中之一。
　　牙雕历史
　　象牙雕刻第一次作为正式的手工行业被记载下来的是周朝，据《周礼•太宰》记载，周朝的手工业称为“八材”，包括珠、象、玉、石、木、金、草、羽，其中说到“象曰磋”就是象牙雕刻和骨制工艺的泛称。各个诸侯国向周天子进贡时，象牙也是主要贡品之一。整个春秋战国时代，象牙雕刻的工艺技巧和制作规模都达到很高的程度，在韩非子《喻志篇》里记载有一个宋国人用象牙雕刻楮叶，3年刻成，放在真楮叶里分不出真假；在《战国策》里也有象牙床的记载：“孟尝君出巡国至楚，献象床……象床之值千金。伤此若发漂卖妻子不足偿。”秦朝的丞相李斯在他的《谏逐客令书》中干脆将“犀象之签”（象牙工艺品）和昆山之玉，随和之宝，明月之珠，夜光之璧等宝物相提并论，足见象牙工艺品的名贵。自此牙雕成了贵族阶层炫耀权力、财富、地位的象征。它的功能和魅力在《史记•微子世家》记载“纣始为象箸”时，就被夸大到足以“亡国”。
　　唐代是象牙雕刻史上的一个高峰，牙雕是士大夫社会里最流行的雅物与珍玩。唐代五品以上的官员上朝见皇帝时要手持象牙，一般的文化人也以象牙为贵。日本遣唐使曾携带象牙雕刻品回国。至今日本奈良正仓院还藏有唐代中国雕刻的红牙拨镂尺、绿牙拨镂尺、白牙尺等。象牙雕刻发展到宋元之后，由于城市经济和海外贸易的发展，已经开始从封建帝王、贵族独立的狭小圈子中解脱出来，开始具有一种商品的性质，这为明清以后的象牙雕刻进一步发展开辟了道路。
　　明清两代是中国牙雕发展史中的最辉煌阶段，尤其是清代康熙、雍正、乾隆三朝最为声誉鼎盛。当时随着竹、木雕刻艺术的高度发展，以象牙为材料的牙雕工艺也普遍发展起来，雕刻艺人在融入竹木角雕的风格时，保留了象牙的自身特点——比起竹、木材质来，象牙的细腻和韧度有更广的创作空间，可以表现各种难度系数极高的工艺，况且还能以其洁白玲珑、温润典雅的风貌取胜。所以宫廷、官府、民间作坊鼎足并存，雕刻工艺日渐细腻繁复，人物、花鸟纹饰多仿照绘画笔意，着色填彩均有一定章法，以典雅高贵为一贯风格。
　　牙雕工艺
　　尽管象牙雕刻发展到今天，工艺已经细致到车、凿、锯、铲、锉、雕、刻、磨、腐蚀、镶嵌、编织、彩绘、熏旧等多种手段。但总的说来，象牙雕刻一般不外乎分为三个大的步骤：凿活、铲活和磨活。
　　“凿活”包括牙雕的选料和设计。因为象牙本身非常贵重，所以要求设计师根据象牙的长短、粗细、色泽设计图案，充分利用每一分每一寸的原材料。其中选料就包括锯牙，俗称“开象牙”。这是重要工种，开料是否合理，锯位是否精细，都是获利关键，据说这一道手工要求的标准比“开玉”的难度系数要高很多。故多在店内开锯，便于店主参与观察。“超群象牙世家”的现任主人区国权从祖业上继承下来的就是“开象牙”这一工种，再没学习过其它雕刻的活儿，也算是应了“术有专攻”那句老行规。
　　牙雕中的行话“铲活”也就是雕刻，是象牙制作中最关键的一环。象牙的雕刻十分讲求神韵，高超的雕刻工艺不仅能塑造完整细腻的造型，更可贵地是将人物、动物的神态和丰韵展现出来。另外，由于象牙在保存过程中容易出现裂纹，所以工艺师还要能灵活巧妙地利用这些裂纹，使雕刻与材料融为一体，形象更加生动。
　　“磨活”是牙雕的最后一道工序，采用天然的“搓草”和“光叶”打磨，利用叶子本身细细的纹路既能还原象牙本身的晶莹润泽，还不会损坏象牙。另外，彩色牙雕还要经过“染色”，以前染色均用“石色”，也就是天然的颜料，现在有些也用化学颜料。
　　牙雕投资
　　就古近代牙雕工艺品目前的价位而言，牙雕是极具观赏价值及存在着价值回归和潜在升值空间的玩物与投资新品种。而且只要温度、湿度得当，象牙可以完好保存上千年。自上世纪80年代末象牙列入禁售项目后，象牙原材料流通遂告中断。在这种形势下，牙雕工艺后继乏人，存世的牙雕精品势必越来越少，价格必将上升。
　　目前市场古近代牙雕品的价格均在同档次的竹木雕品之下。15至40厘米左右的，工艺精湛的明清民国牙雕品大都在数千至数万元间徘徊。而之前，数百年来间牙雕其价格均远在同档次的竹木雕品之上。不过从2005年开始，艺术品拍卖市场上的牙雕作品估价和十年前的市场价格相比约上涨了几十倍。明清牙雕和晚清民国时期的牙雕精品亦首次看到了即将暴涨的轨迹。