牙器的制造和使用在我国起源很早。在旧石器时代的北京周口店的山顶洞人，以穿孔兽牙作为装饰品，喜欢美丽而有价值东西来装饰自己，标志着人们审美意识和原始艺术的萌芽。
　　
　　象牙器在古代是十分难得的宝物。早在七千年前的浙江河姆渡遗址中就有象牙雕双鸟朝阳纹及象牙雕鸟形匕的发现，鸟的造型夸张变形，河姆渡先民对此有着一种神秘色彩，可能是当时图腾崇拜的反映，成为目前中国最早的使用者。山东宁阳大汶口出土的新石器时代象牙梳是原始社会具有代表性的象牙器。
　　象牙器同青铜器一样都是当时物质文化中佼佼者。河南安阳商代妇好墓出土的嵌有松石兽面纹象牙杯和兽面夔凤纹带流象牙筒在商代象牙中是仅见的。河南陕县春秋虢国墓中出土有象牙鞘铜剑，鞘上布满蟠螭纹，是春秋时期工艺价值极高的牙雕工艺品。
　　 　　
　　唐宋时期的象牙原料日丰，呈现新的雕琢技法和独特的艺术风格，并影响到日本。象牙器多样，有笏板、文具、梳具、花瓶和各种玩赏品。上海博物馆藏鸟兽花卉纹镂牙尺，刻镂灵巧、精致完美。日本奈良正仓院至今珍藏有唐镂牙尺，是当时日本遣唐使或唐朝使者从中国带去的。宋代出现三层象牙球，各层可自由转动，称为鬼工球。金代女真族的牙雕腰带大多以狩猎为题材，为中、下级官吏所佩戴。到了元代，官府设有牙雕作坊。
　　 　
　　明清时期是象牙器雕刻工艺的高速发展期，象牙原料大多来自国外。明初，郑和带领船队七下西洋，增进了中国与西亚、非洲各国的经济、文化交流，也使象牙自远而至。到了清乾隆年间牙雕最兴盛，其制作可分宫廷造与民间造之分。而广州的象牙货源充足、雕刻以纤细精美而著称。北京、台北故宫博物院珍藏的一批透雕云龙纹象牙套球、镂雕夔纹象牙香筒、群仙祝寿象牙塔、编织象牙丝纨扇和编织象牙席等作品，碾琢精细、精巧绝伦，其制作达到了高峰。扬州博物馆、山东博物馆、南京博物院藏清代象牙镂雕人物瓶，采用了镂雕、浅刻、微刻各种技法，层次丰富、气势磅礴。中国的象牙器在世界文化宝库中独树一帜，闪耀着迷人光辉。
　
　　民国年间，将中国浅刻艺术拓展到象牙制品上，新创出象牙牌上微刻、缩临名人书画艺术。江都人于啸轩(1873-1957年)以其高超的微刻技艺闻名于世，艺术水平亦很高。其代表作《前后赤壁赋》画面左上方不足方寸竟刻千余字，令行家们看后惊叹不已，“称他为近代象牙微刻之鼻祖”。著名雕刻家吴南愚(1893-1941年)却能在米粒大小的牙面上刻百余字，兼工山水、人物。这件作品绘画修养很高，刀法精练。1927年他所刻《红楼梦十二金钗》、《桃花源记》两件牙刻作品，在万国巴拿马赛会上获奖，声誉鹊起，象牙微刻是我国雕刻艺术中的一朵绚丽的奇葩。