中国工艺美术大师柴慈继是“燕京八绝”象牙雕刻的传承人，今年67岁的他与牙雕结缘一生。他经历过牙雕最辉煌的年代，当下也正在经历着略感困惑的年代。与“燕京八绝”其他技艺不同，象牙雕刻跟动物沾边，在人们只看到牙雕艺术品高额利润的今天，可能早已忘了，保留象牙的初衷，是为了让生命延续，向生命致敬。
　　
　　这是一门减法艺术
　　1976年，20多岁的柴慈继结束了上山下乡，从黑龙江生产建设兵团回到了北京，那时的柴慈继，已经是个雕刻、泥塑的高手。自小就对画画、雕刻有浓厚兴趣的柴慈继，即便9年远在他乡，也没有丢下手艺。在那个艰苦的年代，没有原材料，柴慈继便把当地随处可见的胶泥、破木头变废为宝，没有雕塑参照物，便找来医用的挂图，研究人体的构造，没有名师指导，变趁着每年12天的探亲假，回北京寻求名师指导。
　　回北京该要就业的时候，柴慈继依然希望能找个跟雕刻有关的工作。1977年12月，凭借天赋与刻苦，柴慈继顺利考入了北京象牙雕刻厂，当时的厂址就在前门打磨厂胡同，是个800多人的大厂。柴慈继说，在那个年代，象牙雕刻艺术品之所以存在，是出于人们对生命的一种尊重。大象正常死亡后，人们把象牙保留下来，通过鬼斧神工的雕刻，让它们的生命以另一种形式存在下去。那是一个人们仰望生命的年代，一个没有走私、没有偷猎的年代。
　　象牙雕刻这一行，路途很艰辛，匠人的成材率还不算高。除了一颗恒心外，天赋也尤为重要。与柴慈继同期入厂的共有38人，经过一年学徒期的筛选，大约三分之二的人保留下来，如今还坚守在牙雕行业的，仅剩四五人。
　　“这是一门减法艺术，一凿子下去就没有后悔药了，一个严重的败笔，可能会就此断送自己的艺术生涯。”与一般产品的生产车间不同，象牙雕刻车间的艺术氛围更浓郁，每件产品都没有参照规格，同一个主题，完全要发挥匠人们的想象力和材料本身的情况，做出不同的成品，柴慈继所擅长的题目为“侍女”，人物的动作、神态自己说了算。这种创意意味着更大的挑战。
　　象牙与技艺不能等同
　　“我刚入行时想过，牙雕行业涉及大象，将来人类挤占大自然空间越来越多，大象会不会变得稀少。”柴慈继当年这几秒钟的闪念，当下已经成为一个严峻的现实问题。在柴慈继荣获国家级的各项殊荣，迎来人生辉煌的同时，牙雕行业却突然走向没落。1989年，国际上一度禁止象牙贸易，北京象牙雕刻厂也因此陷入了困境，车间合并，厂规模一再缩小，后来全国有资质生产销售象牙制品的单位只剩下30多家。走私、盗猎所影响的，不仅仅是一个市场，更关乎一种技艺的传承。
　　经柴慈继过手的象牙，无论料再小，都必须要有大象自然死亡的证明。然而，现在市面上出现的毫无出处的象牙制品太多太多，国际上的黑市交易屡禁不止，这让这位老艺人倍感难过。“我不希望自己被划进刽子手的行列，象牙与技艺不能等同。”
　　象牙材料可有替代物吗？对于这一问题，柴慈继说，据他所知，目前还没有，这种手工雕刻的完美技艺施展，在象牙上可以发挥得淋漓尽致，比如一个镂空的象牙球，里面可以雕琢30到60层，因为这样的鬼斧神工，行业里又称“鬼工球”，这样的手工技艺在其他材质上很难办到。“现在也有海象牙、河马牙，但无论何种替代品，终归还是达不到象牙的质地。”
　　如今，柴慈继和他的学生们仍然坚守着牙刻这门技艺。柴慈继说，他相信国家的智慧，一定能在技艺传承与生态保护之间找到平衡点，不让这项传承了千百年的技艺断送。