“宫绣”的历史发展可追溯到唐代，北京地区的丝织业开始兴旺，当时在燕京专门设有“绣院”，“大都绣”刺绣内容以花鸟、全枝花卉为主，特别是牡丹花绣工更加细腻，花样也更加新颖。《契丹国志》中记载，当时的燕京“锦绣组绮、精绝天下”。而“宫廷绣”就是因辽代在燕京设立绣院而诞生，主要是供奉宫廷、帝王、侯爵服饰之用。明代以后，“宫廷绣”的针法、技艺、用工、用料、纹样图式等特点更加鲜明，刺绣人员日趋扩大。到了清代更为兴旺，特别是光绪年间更是名扬海内外，被誉为“宫绣”。
　　
　　华美考究 极尽豪奢
　　京绣一般选用最好的绸缎为面料，而绣线除了以蚕丝所制成的绒线外，还以黄金、白银锤箔，捻成金、银线大量使用于服饰绣品中，这种用金银线绣出的龙、凤等图案又叫“盘金”，堪称一绝，传承于世，尽显皇族气派，充分体现了富贵精美的宫廷审美艺术。
　　由于元代建都北京，开辟了北京地区刺绣史上的第二高峰期。因受北方游牧民族的审美意识影响，此时的“宫绣”已初步形成了自己的风格，即材质华贵、色彩凝重、图案饱满大气、造型质朴端庄、注重装饰性。自明代绣品分为实用品和欣赏品之后，带有等级森严的标识性图案也出现于统治者的服饰中，并一直延续至清朝末期。成为各阶层严守而不能逾越的制度。伴随着等级的划分，绣品的材质也有了新的完善和创新，尤其是康乾盛世，还增加了堆绫、钉线、打籽、穿珠等品种，使用了大量的金、银、珍珠、珊瑚、孔雀羽毛等奢华的珍奇材料镶缀于绣品之上。并汇集了江南等地绣艺高手，将各种流派之精绝技艺提炼融会，根据宫廷典章之规范和皇家之审美宗旨，形成了绣坛至尊的“宫廷绣”艺术。
　　　
　　严格的宫廷审美规范
　　由于宫廷艺术审美的标准和规范在宫廷绣品中无论服饰纹样，还是佩物小品，都充分体现了构图满而不滞、造型端庄稳重、设色典雅、雍容高贵的皇家气派和尊严，所有具象物体绝无取巧、媚俗和率意的造型。这一点和民间绣品所体现的文人意趣、商贾艳俗、乡土稚美的风格有本质的不同。
　　宫廷绣品的针法极为考究，对不同的具象图案都有较严格的规范，如在犬袍纹饰图案中，龙眼、鳞片、毛发或以彩线强化装饰所安排的部位、五彩祥云、海的针法等，都有严格的规范和标准，绣工的智慧、技能必须在这一范围内予以体现。当我们鉴赏那些珍贵的清代宫廷绣品时，可以明显看出，虽然年代不同、图形设计略有变化，但典制章法总体是不变的。而且从每一件绣品中都可体验到宫绣艺人高超的技艺和艺术修养。在如此严谨的规范中，也能明显看到个人绣艺风格的不同。他们的针法遒劲有力、排列整洁、针针到位、厘毫不苟，与画师配合默契，从而达到绣艺最高境界。绣艺的最高境界，绝不是仅靠技法与经验去完成，也不仅仅是常人所说的用线越细、套色越多，就是好绣品。艺术是相通的，中国书法和绘画中大写意的用笔所强调的笔墨神韵、乐曲演奏中的感觉均同此理，这种意念是无法用语言来形容的。
　　　
　　有图必有意有意必吉祥
　　“宫绣”有图必有意、有意必吉祥的宗旨。见于记载最早的刺绣活动发生在公元前21世纪的舜禹时代，也就是《尚书•虞书》所说的关于舜命禹制作典章服的故事，确立了天子服饰十二章，历代沿承直至清末。这十二章是由十二种图案组成。每种图案以象征的手法表现着对理想的肯定。如日、月、星辰(胸临)、山(镇定)、龙(变化)、华虫(文彩)、虎尊与兽尊(忠孝)、水藻(洁净)、火(光明)、粉米(养民)等，都是对生活中各种事物的概括、寄托着设计者希冀抽象概念得以准确表现的愿望。这种象征的手法与选题均代表了古代刺绣纹样的创作思想，而“宫廷绣”则始终在贯彻这项原则，历代传承并不断完善。从刺绣工艺的角度反映帝王、统治者的意愿，全部用象征性的表达方法，将折福纳祥、驱恶避邪的观念通过谐音、会意、借代、比喻等方法，含蓄地以图案形式和技艺高超的针法体现的槽美的刺绣纹样，充分反映了吉祥图案在传统艺术品中的重要性。“宫廷绣”图案的寓意不仅是祈福纳祥，同时也是使相者身份、社会地位的标识。特别是在清代，《大清会典》对帝、后、皇子、贝勒、大臣穿着使用的服装图案纹样、用色都有明确具体的规范。五爪金龙是皇室专用，其他大臣在服装、饰品上则不可使用，只可穿着四爪龙形的吉服、蟒袍，其他辅助纹样与龙袍相比也简化逊色多了。而文武官员们的品级要以补服上胸前、后背两片刺绣图案来区分。王爷、贝勒为圆补，文武官员为方补。文官的图案是各种飞禽，代表文采，武官以图案为不同的走兽，象征威猛、强悍。官员们的等级区分不仅体现在服装的图案上，就连佩饰、挂件也截然不同，尤其是清代刺绣的佩饰最为讲究，男子身上平时佩服挂件最多可有十几种，如荷包、扇套、目艮镜盒、烟袋、火镰、刀叉等。即便是帝王的便服，也要佩有荷包、扇袋、烟袋、火镰诸饰。当然这些宫廷御制的饰品做工均十分考究，帝王也常将这些物件分赏群臣，以示恩宠。这些佩件的实用价值已降到次要地位，更重要的是显耀的荣誉。
　　在宫廷礼服中下摆处的寿山福海，则采用了弯立水、卧水等形式，表达了奔腾泻流之势，以象征帝王一统江山的非凡气概，海中宝物若隐若现，海上祥云浮动、缭绕集结，瑞气满天，一派祥和。概括凝炼的山峰，沉稳而坚实，代表了江山的永固和强盛。这些独特的艺术符号相互排列、穿插，给人以强烈的震撼和威严，真可谓尽显皇家气势。
　　“京绣”的应用范围仍是服装服饰及生活用品，图案内容极为丰富。我们现在常见的有用于喜庆、祝寿一类：如八仙祝寿题材(人物造型以各曲剖山手中使用的法器暗喻)中的五福捧寿(寿字周围环绕5只蝙蝠)，福寿双全(佛手与桃子的组合)，福寿如意(桃子、蝙蝠与灵芝的组合)，福、禄、寿三星(三位仙人)，长寿、长喜(长形寿字式喜字)，报喜图(豹子与喜鹊)，同喜(梧桐树上落喜鹊)，荣华富贵(芙蓉花与牡丹)，玉堂富贵(玉兰、海棠花、牡丹的组合)，金玉满堂(水塘金鱼)、松鹤长春(松树与仙鹤)。寓意爱情美满的内容，如因何得偶(荷花、藕、莲蓬)，合和二圣(寒山、拾得二仙或一朵荷花与一个宝盒)，夫荣妻贵(芙蓉与桂花)，并蒂同心(一藕生两朵荷)、麒麟送子(麒麟上坐一童子)，子孙万代(葫芦满枝)。仕途方面有：一路连科(鹭鸶鸟与荷苇)，杏林春宴(燕子与桃花)，官上加官(公鸡与鸡冠花)，鱼跳龙门等，寓意吉祥的图案有吉庆有余(宝瓶中插戟挂磬和鱼饰品)，室上大吉(石上雄鸡)、吉祥如意(象上坐一执如意的童子)、刘海洒钱、喜相逢(两只喜鹊)等件件注重口彩，通过谐音、会意、比喻的手法，将祈福迎祥、驱恶避邪的美好愿望化为图形，形成了“京绣”造型艺术的鲜明特征，观者、解说者同享吉祥口彩。在这点上与其他绣派有明显不同。这与京城人文、特殊地域有着密切的关联。