中国象牙雕刻有着极其悠久的历史，始于新石器时代。早在旧石器时代，居住周口店的山顶洞人，就以象牙雕刻作装饰品而随葬。历代帝王都把象牙作为皇家供品，
历史上，牙雕制品是宫廷艺术的代表，是帝王将相身份地位的象征。在中国，因为受到佛教影响，象牙被赋予避邪的寓意，也使得象牙成为贵重的特种工艺制作材料。象牙雕刻与竹雕、木雕并称为传统雕刻工艺中的三大门类。象牙雕刻的艺术品坚实细密，色泽柔润光滑，备受历代藏家珍爱，通常以“竹木牙角”分类，成为独具特色的文玩艺术品。
中国的象牙制品早唐代就已闻名中外，明清两代更是中国象牙雕刻发展的高峰。明代中晚期，文人雅玩之风兴起，牙雕也成为重要的收藏门类。发展至清代，象牙雕刻走向繁荣，宫中专设工场，制作供皇帝玩赏的象牙雕刻艺术品，涌现出许多微雕名家。20世纪50年代至80年代是牙雕的黄金时期，曾受到国家有关部门重视和扶持，象牙雕刻艺术与玉雕、珐琅、雕漆并称为工艺品“四大名旦”。90年代，象牙雕刻归类为文玩杂项中，出现在拍卖市场上。
　　中国象牙雕刻经过数几千年的发展，清代中期陆续形成了若干个相对集中的中心生产地，主要以广州、苏州、北京为代表。各个中心生产地之间既在题材和形式上保持着各地的风格特色，同时又互相渗透，在技术上有交流。20世纪70年代后，随着交通便捷，讯息技术的发展，各地牙雕艺人频繁交往，切磋技艺，取长补短，各地区的地方牙雕的色彩，一方面在增加，形成了北京、广州、上海、南京四个主要地区，其他还有天津、福州、乐清等地，另一方面他们之间的风格也逐渐的淡化，这是一个必然的趋势。精细工整，玲珑剔透的广州牙雕以广州为代表，故称之广州牙雕，北京牙雕具有了雍容华贵的宫廷艺术品格。
　　自20世纪80年代以后，出于保护大象种群的考虑。在拯救濒危物种的问题上，国际上又开始摒弃死板的贸易禁令方式，允许库存象牙的贸易。这样，象牙原料的供给又出现了一线生机。然而，无论是从人力还是从财力上看，北京象牙雕刻工艺都已经进入了濒临灭绝的境地。在我国1990年6月1日停止从非洲直接进口象牙、1991年全面禁止了象牙及其制品的国际贸易后，任何商业性的进口象牙一律不获批。在象牙原料禁止的情况下带动了象牙收藏的高涨，象牙雕刻更是在禁止绝唱中不断升值。象牙雕刻与竹雕、木雕并称传统雕刻工艺中的三大门类。象牙以坚实细密、色泽柔润光滑的质地，向来被视同白色的金子而备受鉴赏家珍爱。
随着对象牙贸易的禁令，加上象牙制品的原材料告急，牙雕工艺品的数量也卖少见少，随着市场的消耗，存世的牙雕精品将越来越难得。故此，一段时间，象牙工艺品的价格已狂升了100%，牙雕艺术品受到藏家们的热烈追捧。