蝉蛹从土中爬出，蜕壳羽化，高栖树干，鸣唱一夏，流响声远的生命历程，很早便被古人关注和认知，并视为精灵神异，甚至挂钩联想到人的生死往复。于是，早在五千多年前，古人便拿玉来制琢蝉的形象，佩戴身上，期待拥有蝉的灵气与禀赋。最早的玉蝉，出于良渚文化，形象朴拙，背面钻有牛鼻孔，缝缀在衣物上，可强化巫觋上天入地、事神求福的法力。降至商周时期，玉蝉仍时有所见，除了装饰佩戴，还出现了放入死者口中作为口琀使用的玉蝉。
　　在死者口中放玉琀蝉的现象，最初见于商代晚期。安阳殷墟小屯二十号墓以及大司空村小墓群中，都出土过作为口琀的玉蝉。至两周时期，玉琀蝉渐渐多见，洛阳中州路、凤翔雍城等地的两周墓葬中，均有发现。到了汉代，玉琀蝉广为流行，成为遍及全国的时尚习俗。
　　汉代有以玉剑首、碎玉、圆柱形玛瑙，甚至玉五铢钱为琀的，但最流行的，还是做成蝉形状的玉石或琉璃质琀。西汉早期，玉琀蝉头部呈三角状，双目外凸不明显，正面背部起脊，两侧斜面上用细阴线表现蝉翼，背面平直光素。西汉中期以后，则多见以“汉八刀”刻出双目、头颈部、双翼和腹部纹饰的玉琀蝉。西安曲江水厂西汉晚期十六号墓出土的玉琀蝉，以青玉琢成，整器呈中部较厚的扁平体，头部略呈弧形，双目外凸，正面头颈部碾琢几道横向弧形阴线，背部起脊，斜刀琢出竖向弧形蝉翼，另一面为腹部，碾琢阴线三角纹、斜“十”字纹与若干表示腹节纹的横线。寥寥数刀，酣畅利落，突显出“汉八刀”简约神似的韵味。
　　至于殓敛葬时使用玉琀蝉的目的，据《汉书•杨王孙传》：“口含玉石，欲化不得，郁为枯蜡，千载之后，棺椁朽腐，乃得归土，就其真宅。”可知，古人无非是想借助玉与蝉两方面的神力，可使死者死而不朽，蜕化成仙。这样的信仰与习俗，在稍后的魏晋南北朝，仍然颇为流行。但隋唐之后，玉琀蝉随着这种带有原始道教色彩信仰与习俗的退隐，而销声匿迹了。