汉代是中国玉璧制作和使用的鼎盛期。在考古发掘的汉代王室贵族墓葬中，几乎都有玉璧出土，它们的功能，通过考古和文献两方面的印证，既有祭祀与殓葬的礼仪用途，也有装饰、馈赠等日常用途。
　　汉代祭祀和殓葬用的玉璧，以传统的圆形璧为主，形体较大，直径通常在10厘米以上，多为青玉琢成，精美者也可与珍稀的白玉璧一样，作为朝贺或馈赠用璧。而在墓葬中，它们有的镶嵌在棺材表面作为装饰，有的放置在棺椁之间，有的铺垫在死者胸部或背部。
　　直径10厘米以下的圆形璧，往往是组成杂佩的系璧。这类组佩后悬挂在腰带上作为随身装饰的系璧，玉质与工艺，多数优于祭祀或殓葬用璧，纹饰也更丰富。
　　传统的圆形璧之外，汉代还流行一种外缘有一组或几组镂雕动物纹附饰的出廓玉璧。形体较小的出廓玉璧，基本延续战国同类出廓璧的造型特征。形体较大的出廓玉璧，在西汉中期出现。东汉时期，这类出廓璧更为多见，多数为乳丁纹圆形璧与镂雕动物纹出廓附饰的结合体，如河北定州中山穆王刘畅墓出土者，但也见通体镂雕者。江苏扬州老虎墩汉墓出土的出廓璧，璧面镂雕一对蜿蜒爬行的螭纹，出廓附饰部分镂雕一只拱身回首的凤鸟，凤鸟腹下与双螭之间则镂雕出纵向排列的“宜子孙”三个篆书文字。类似镂雕文字的出廓璧，至少还有陕西咸阳出土的“延年”残璧和故宫博物院收藏的“长乐”璧。动态的动物与静态的文字，组合在一起，更显气象万千，华美奇谲。
　　这类出廓玉璧近顶端处，都有可以系挂的小孔，根据汉代文献和画像石，有玉璧穿挂后用于房内墙上的装饰，因此，推测这类精致华美的出廓玉璧，应是非常珍贵的装饰用玉，而非祭祀或殓葬用玉。